当好奇号漫游者发送回来第一张崎岖的火星风景照之后，我们期待能够在接下来的几个周里看到许多橘红色的火星风景。
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| 现在的火星是红色的，但是在过去或许看起来像一个炭球 |
这颗红色行星的色彩最简单的解释就是因为它的风化层或者说地表物质中含有许多的铁氧化物，同样的化合物也给予了血液和铁锈这种颜色。但是为什么火星上有这么多的铁呢，为什么铁被氧化了，为什么铁氧化物看起来是红色的？
所有的一切都开始于45亿年前。当太阳系开始成形的时候，许多行星上都含有一定的铁元素。重元素在尘埃云的中心形成漩涡，被锻造成为了长期无生命行星的核心。这些尘埃云在引力作用下会向内塌陷形成太阳和行星。然而地球上的大多数铁都在地球形成初期并且炽热的时候沉到了地核，美国宇航局科学家认为较小的尺寸（和较弱的地心引力）让火星几乎没有出现差异。火星确实有一个铁核，但是丰富的铁也存在于它上层的地层中。
古朴的铁看起来都是又黑又亮。当铁暴露在氧气当中的时候，铁元素就会呈现出一种微红的色调。足够的氧气会形成三价铁氧化物，是由两个铁原子和三个氧原子组成的。那么为什么在火星的表面氧化层中有如此多的铁呢？
事实上，氧化物形成的具体原因尚无定论。毫无疑问的是，某种风化作用逐渐使火星上的铁生锈。但是被认为发生于火星初期的古老暴风雨通过从水分子中释放出氧原子，是这样导致了火星上的铁元素被氧化吗？或者是太阳光分解了大气中的二氧化碳和其它分子，产生了过氧化氢和臭氧这样的氧化剂，导致氧化过程在数亿年的时间中逐渐发生吗？又或者就像丹麦科学家在2009年所声称的，是火星尘暴粉碎了同样存在于风化层中的石英晶体使它们富含氧原子的表面暴露出来从而让铁缓慢生锈吗？
但是由于没有人了解正确的解释，所以在某种意义上火星的色彩仍然是一个谜。但是无论火星的表面如何生锈，三价铁氧化物由于吸收蓝色和绿色光波波长反射红色波长所以呈现出红色色彩。
火星的血红色色调即使从数百万英里以外也清晰可见，这让它与罗马战神的名字联系在一起，其它的文明也因为火星的主要特征而为它命名。埃及人把火星称作“Her Desher”，代表的就是“红色行星”的意思，而古代中国天文学家把它称之为“荧惑”。